Биоокеанолог, доктор биологических наук (1965), профессор (1978), член-корреспондент РАН (1984), действительный член РАН (1990), действительный член РАЕН (1993), иностранный член Польской Академии наук (1988).
Председатель секции "Биология океана" Комиссии по проблемам Мирового океана и заместитель председателя этой комиссии (1988), заместитель председателя Научного совета по гидробиологии и ихтиологии АН СССР, Вице-президент Всесоюзного гидробиологического общества (с 1989), директор ФГУ «Межведомственная ихтиологическая комиссия» (1992), член Совета ряда других Межведомственных комиссий, член редколлегий ряда журналов: "Океанология", (главный редактор), «Вопросы рыболовства» (председатель редакционного совета), "Биология моря", "Природа", "Russian journal of Aquatic Ecology", "Атлас океанов", "Marine Biology", ответственный редактор многих книг, в т.ч. "Облик биосферы" Р.Маргалефа, а также томов трудов ИОРАН, член рабочих групп Международного научного комитета по океанографическим исследованиям при ЮНЕСКО (SCOR) (с 1963), был членом консультативного комитета при международном Индоокеанском биологическом центре в Кочине (Индия), член рабочей группы GESAMP (с 1993).
Принимал участие во многих международных конгрессах и конференциях (в т. ч. 1-ый и 11-й Международные океанографические конгрессы, X и XI-й Тихоокеанские конгрессы и др.), в совещаниях различных международных организаций, координирующих морские исследования (SCOR, МГП, МГБП, GESAMP).
Родился в Москве в семье научных работников. После 3-х лет учебы в Энергетическом институте перевелся на Биолого-почвенный факультет МГУ, который окончил в 1952 г., и начал работать в Лаборатории планктона ИО АН СССР в качестве младшего научного сотрудника, одновременно был зачислен и заочную аспирантуру Института.
В 1955 г. защитил кандидатскую диссертацию, в 1965г. — докторскую на тему "Вертикальное распределение океанического зоопланктона". С 1967 г. по 1997 г. — заместитель директора Института по науке, куратор биоокеанологического сектора и с 1971 г. — заведующий Лабораторией планктона, а затем, с 1985 г. — Лабораторией функционирования экосистем пелагиали. Одновременно с 1978 г., по 2000 г. был профессором кафедры общей экологии и гидробиологии МГУ.
В 1984 г. избран членом-корреспондентом, в 1990 г. — действительным членом Академии наук СССР, в 1993 г. — действительным членом Российской Академии Естественных наук.
С 1949 г. принимал активное участие в экспедиционной деятельности на судах ИО РАН, участник 32 экспедиций в Тихом, Индийском и Атлантическом океанах на нис "Витязь", "Академик Курчатов", "Дмитрий Менделеев", "Академик Мстислав Келдыш" (многократно погружался на подводных обитаемых аппаратах «Аргус», «Осмотр», «Мир-1» и «Мир-2», участник первой Советской Антарктической Экспедиции.
С 1968 г. по его инициативе и под руководством началось планомерное изучение структуры и функционирования пелагических экосистем океана — новое направление биоокеанологических исследований. За 25 лет этой проблеме было посвящено 20 научных рейсов на "Витязе" и других судах ИО РАН с использованием глубоководных обитаемых аппаратов "Аргус" и "Мир" и глобальных спутниковых съемок океана из космоса. С 1978 г. им были развернуты важные в практическом отношении работы на Черном море по исследованию поведения морских экосистем, их изменения в условиях антропогенного стресса. В районе гибели АПЛ "Комсомолец" в Норвежском море в 1994 г. им были организованы работы по океанологическому мониторингу района катастрофы и показано, что в случае выброса в окружающую среду загрязняющих веществ и радионуклидов наиболее быстрым путем их переноса со дна к поверхности моря может оказаться их перенос морскими организмами через трофические цепи в результате вертикальных миграций планктона. Часть перечисленных выше экспедиций проводилась по международным программам (СЭВ, JGOFS, COM3 Blac, SeaWYFS). В своих работах он исходит из представлений об океане как целостной динамической системе, в которой физические, химические, геологические и биологические процессы тесно связаны и взаимно обусловлены.
Основное направление научной деятельности — разработка различных аспектов биоокеанологии, главным образом выяснение закономерностей распределения жизни в пелагиали океана. Им исследованы вопросы вертикального распределения и миграций населения всей толщи океанических вод, количественное распределение планктона, особенности существования глубоководной пелагической фауны, биологическая зональность океана. Ряд работ посвящен выяснению закономерностей существования населения в поверхностной продуцирующей зоне дальневосточных морей, северной и западной частей Тихого океана, вод Антарктики, тропических и экваториальных районов Тихого, Атлантического и Индийского океанов, Черного, Норвежского и Карского морей. Большое внимание уделялось вопросам таксономии и биогеографии, специально разрабатывался вопрос о систематике амфипод — издана сводка мировой фауны этой слабо изученной группы.
Три последних десятилетия были посвящены работам по проблеме динамики экосистем океана — основной задачи, стоящей перед биоокеанологией в свете истощения естественных биологических ресурсов океана и нарушения его экосистем антропогенными воздействиями. Произведена оценка современного состояния и выявлены тенденции изменения количества морских биоресурсов в наиболее продуктивных районах океана — зонах апвеллингов и фронтальных зонах, вскрыты механизмы формирования экстремально высокой биологической продуктивности этих важнейших промысловых районов океана. Им разрабатывается плодотворное представление о пространственно-временном развитии экологических систем пелагиали океана (сукцессиях), легшие в основу динамических математических моделей функционирования биологических сообществ океана. Машинные эксперименты с этими моделями позволили для всего океана в целом и его основных регионов оценить величины первичной продукции органического вещества, биомассу и продукцию основных групп продуцентов и консументов, определяющие элементы углеродного цикла. Впервые удалось согласовать основные элементы биотического баланса океана. Экосистемный подход дал возможность оценить ряд параметров потока органического вещества через толщу вод океана и роль биоты в процессе седиментации взвеси на дне. С 1990 г. им исследуются также пелагические сообщества в районах гидротермальных источников в Тихом и Атлантическом океанах и их роль в продуцировании органического вещества в океане.
Михаил Евгеньевич проводил большую научно-организационную работу. В 1965 г. принимал активнейшее участие в подготовке и проведении Второго Международного океанографического конгресса в Москве, будучи генеральным секретарем конгресса.
Неоднократно проводил важные экологические экспертизы ряда государственных промышленных проектов в связи с охраной окружающей среды.
Успешно вел преподавательскую деятельность в Московском государственном университете. Под его руководством защищено около 30 кандидатских диссертаций.
В 1970 г. был награжден медалью "За трудовую доблесть", в 1975 г. - орденом "Трудового Красного знамени", а в 2000 г. – орденом «Знак почета».
За участие в монографии "Тихий океан" в 1977 г. была присуждена Государственная премия, а в 1985 г. он получил премию Польской Академии наук.
Автор более 450 научных работ, автор и ответственный редактор 14 монографий.
