Доктор географических наук (1986), профессор (1999), академик РАЕН (1999)
Заслуженный эколог России, лауреат премии имени О. Ю. Шмидта (2001).
С 1987 по 2005 годы - заведующий Лабораторией шельфа и морских берегов имени В. П. Зенковича Института океанологии имени П. П. Ширшова РАН.
Родился в семье рабочего в лесном посёлке Приокско-Терраского зубрового заповедника в Серпуховском районе, закончил географический факультет МГУ им.М.В.Ломоносова (1954). С июля 1954 г. и по настоящее время работает в Институте океанологии им.П.П.Ширшова Академии наук: сначала в его Южном отделении в Геленджике (до марта 1975 г.), а затем - в Москве. Ещё в студенческие годы, приняв участие в экспедициях на Каспийское море (1950) и оз. Байкал (1953), он остановил свой выбор на исследованиях прибрежной зоны океана.
В течение 51 года работы в Институте им проведено около 40 экспедиций на Чёрное, Азовское, Баренцево, Карское, Средиземное, Карибское моря и в Северную Атлантику. В этих морях совершено 40 погружений на различных обитаемых подводных аппаратах. В Северном Ледовитом океане обеспечен длительный поход на исследовательской атомной подводной лодке для решения важных фундаментальных и прикладных задач. Руководил подводными экспериментами по длительному пребыванию человека под водой в гипербарических устройствах ("Черномор", "Спрут"). Эта работа была удостоена премии Президиума АН СССР (1968).
Им разработана оригинальная методика исследования переноса осадочного материала в море с помощью люминофоров, и, впервые в морской седиментологии, экспериментально в натурных условиях были определены трассы и скорости переноса песчаного материала в море во время волнений различной силы. Эта методика взята на вооружение в США, Англии, Франции, Австралии, Польше, Германии, Болгарии и Китае. Эта работа на ВДНХ СССР удостоена премии и серебряной медали.
Впервые разработана концептуальная модель переноса осадочного материала по всей ширине шельфа бесприливных морей, из которой следует, что его основная масса (и загрязнителей тоже), поступающая с континента, при ширине шельфа нескольких десятков километров успевает депонироваться в его осадках. Им сформулировано понятие, содержание и определены задачи нового направления в изучении Мирового океана - геоэкологии океана, как междисциплинарного направления, развивающегося на стыке геологии, гидрофизики и биологии. Разработаны научные основы природопользования прибрежными зонами морей России, обоснована необходимость комплексного управления прибрежными зонами (КУПЗ) России. Он - пионер в деле комплексного управления прибрежными зонами морей России. Разработан Закон "О прибрежном управлении".
На основе выполненного анализа всех имеющихся на начало ХХI века данных об экологической ситуации в прибрежной зоне Мирового океана, показано, что современный технический прогресс привёл к изменению структуры потоков загрязняющих веществ, к их накоплению в донных осадках и появлению кризисных районов. Дан прогноз реализации доктрины устойчивого развития России.
По результатам оценки источников и полученной картины радиоактивного загрязнения морей Российской Арктики, убедительно показана роль радиохимических предприятий Англии и Франции в загрязнении морей Российской Арктики, доказано, что из фиордов Новой Земли, сильно загрязнённых радиоактивными веществами, радионуклиды в открытое море пока не распространяются. Разработаны методы минимизации ущерба для окружающей среды от этого вида загрязнения ("дампинг на дампинг") Этот метод может быть применён и для свалок химических веществ, что обеспечит стране большую экономию средств. За эту работу он удостоен премии Президиума РАН им.О.Ю.Шмидта (2001).
Проанализирована современная хозяйственная деятельность в прибрежной зоне морей России, выполнено ее районирование по основным загрязнителям, определён вклад в загрязнение каждого вида хозяйственной деятельности республики, даны рекомендации по его уменьшению, определена степень влияния загрязнений на морях России на моря сопредельных стран. Составлено описание океанологической ситуации места гибели п/л "Курск".
Сделана оценка воздействия на окружающую среду морских нефтегазовых проектов: "Голубой поток" Тенгиз-Новороссийск, "Северные ворота", Штокманское газоконденсатное месторождение, нефтяное месторождение "Приразломное", строительство терминала в заливе "Анива" (Сахалин). Им обосновано создание в рекреационных зонах Чёрного моря нескольких искусственных пляжей и берегоукрепительных сооружений. Создание таких пляжей в Геленджике и Анапе принесло стране прибыль в десятки миллионов рублей. Руководил и принимал личное участие в эколого-инженерных изысканиях на трассах морских гражданских и оборонных кабелей: Камчатка-Магадан, Крым-Болгария, Италия-Турция-Украина-Россия, (ИТУР), Правительственной линии Джубга-Сочи-Поти. Проводил инженерно-геологические изыскания под строительство АЭС в дружественных странах.
За успехи в области охраны морской окружающей среды и природопользования в 1991 г. он был удостоен почётного звания "Заслуженный эколог Российской Федерации" (2000), Специального приза Всемирной Конфедерации подводной деятельности при ЮНЕСКО и премии Президиума РАН имени О.Ю.Шмидта (2000г), нескольких (3-х) медалей ВДНХ, в т.ч. - золотой. В результате научно-педагогической и просветительской деятельности им прочитано около 1000 лекций в России, Китае, Болгарии, Польше, Ливии, Кубе; подготовлено 9 кандидатов наук.
Он получил уникальные натурные данные по морской седиментологии, разработал теоретические основы геоэкологии океана и создал научную школу океанологов по оценке антропогенного воздействия на окружающую морскую среду, по решению фундаментальной задачи о соотношении природной и антропогенной составляющих в развитии морской экосистемы.
Им написано около 350 работ, в том числе 12 монографий (из них 6 личных).
Член Высшего экологического совета при Государственной Думе РФ (с 1994 г.), один из разработчиков пакета морских Законов, заместитель председателя национальной Рабочей группы по проекту LOICZ-Laud (с 1994 г.), обладатель грантов фонда Д. и К. Макартуров (1995 и 1996 гг.), Неправительственного фонда Вернадского (1999 г.).
Создатель отдельной отрасли науки - геоэкология моря.
С 2009 года секция «Геоэкологии морей и океанов» Международной научной конференции по морской геологии носит имя Н. А. Айбулатова.
